Sicilië

Sicilië is het grootste eiland in de Middellandse Zee en een smeltkroes van culturen. Je kunt beter vragen: wie is hier niet geweest door de eeuwen heen? De Grieken natuurlijk, maar ook de Noormannen, Karel de Grote, Noord-Afrikanen, Fransen, Spanjaarden, ga maar door.  Sicilië wordt meestal gezien als ideale rondreis bestemming, je kunt in twee weken de belangrijkste toeristische bezienswaardigheden bezoeken met tijd over voor enkele dagen op het strand of om Palermo goed te bezoeken.

Palermo is nu een van de meest progressieve steden van Italië. In de afgelopen 10 jaar is er veel veranderd in deze ooit zo stoffige stad. Uiteraard zijn er zoals in iedere grote stad bepaalde wijken die niet geschikt zijn voor toeristen, maar het centrum, de haven, de heuvelstad Monreale, de prachtige kathedraal en de mondaine badplaats Mondello, het zijn allemaal niet te missen toeristische bestemmingen. De stad is ook kosmopolitisch met een boeiend uitgaansleven (in ieder geval beter dan Rome) en een jong hip publiek. Maar niet alleen Palermo is een interessante bestemming geworden, Catania staat ook op deze lijst en ook al is de stad Syracuse nog wat saai, het eiland Ortigia is een niet te missen deel van dit stukje Sicilië met een eigen karakter en gezellige kleurrijke straatjes.

Wie graag geniet van zee en strand heeft op Sicilië zoveel keuze, de mooiste zandstranden ontdek je aan de Agrigento langs de zuidwestkust tot San Vito Lo Capo. De prachtigste azuurblauwe baaitjes vind je op eilanden zoals Favignana (Egadi eilanden), het mystieke eiland Pantelleria met haar Dammusi, maar ook in het Zingaro Nationaal Park en aan de oostkust rond Taormina en een van de meest tot de verbeelding sprekende stranden is zeker te vinden bij de mooie badplaats Cefalu. Thermen en modderbaden maken een toeristische bestemming van de Liparische eilanden, zoals Vulcano en niet te vergeten, nu een van de meest exclusieve vakantiebestemmingen in Italië, het kleine eiland Panarea tegenover het vulkanische eiland Stromboli. 

Ook in het binnenland is genoeg te doen, vooral voor de liefhebber van natuurschoon en natuurkracht, de Etna blijft een van de meest  populaire bestemmingen voor wandelaars en het gehele gebied hierom heen bestaat uit vruchtbare grond met wijngaarden en fruitbomen zo ver als je kunt zien. Dankzij de inzet van verschillende jonge wijnhuizen wordt Sicilië ook al gauw genoemd als een van de beste wijnbestemmingen van Italië, een geheel nieuwe tak van het toerisme bloeit open met veel initiatieven van lokale wijnboeren die voor de Siciliaanse kwaliteitswijnen naam en roem willen maken.   

De Sicani- en Siculi stammen bewoonden het eiland in de prehistorie. Achtereenvolgens kwamen de Phoeniciers langs die uit wat nu Libanon is afkomstig waren; daarna volgden de Grieken en de Carthagenen (Tunesië), de Romeinen, de Byzantijnen, de Moren uit Noord Afrika en de Saracenen uit het Midden Oosten (Irak) en ten slotte de Noormannen. Die moesten eerst nog even de Moren en de Saracenen er uit gooien, wat toch nog 10 jaar duurde. Maar de eerste Koning van Sicilië werd een Noorman die bekend was als Roger II, nadat zijn vader de Muzelmannen hardhandig van het eiland had geknikkerd.

De Saracenen stichtten de stad Palermo, toen bekend als Panormus, wat de naam had Bagdad in schoonheid en rijkdom te evenaren. Daarna kwamen de eerdergenoemde Noormannen. Intussen hebben ook de Goten, de Vandalen en zelfs de Duitsers uit Hohenstaufen en de Spanjaarden uit Aragon geregeerd over Sicilië. Vanwege de strategische ligging midden in de Middellandse Zee was het eiland een ideaal uitgangspunt voor kooplieden uit de hele wereld met prima havens en een goed klimaat. Een overslagplaats vooral, zoiets als Rotterdam.

De bevolking waaide met iedere wind mee en aanbaden successievelijk op commando goden en godinnen van diverse pluimage, eventueel tegelijkertijd als het zo uitkwam. Als je maar één reis mag maken in je leven en toch de geschiedenis en cultuur van de gehele Westerse wereld wilt zien: ga naar Sicilië! Je vindt er Griekse tempels en amfitheaters, Romeinse nederzettingen, villa's met de prachtigste mozaïeken, unieke kerken gebouwd in een gemengde Normandisch-Arabische stijl, paleizen met Moorse en Byzantijnse elementen, Grieks-orthodoxe kerken, Gotische kathedralen en middeleeuwse kastelen, Spaans-Catalonisch/Gothische paleizen, barokke villa's, en zelfs een neoklassieke Chinese villa uit de 19de eeuw. Onder de Romeinse villa's werden de funderingen van Phoeniciers teruggevonden.