De Salento - een stukje Griekenland in Italië

De Salento is de kuststrook van de provincie Lecce van Puglia momenteel zeer geliefd bij Italiaanse toeristen vanwege de tropische stranden tussen Santa Cesara Terme en Porto Cesareo die vaak net zo mooi zijn als die in de Maldiven. We bezochten de meest interessante toeristische hotspots van deze streek met tips voor hotels en b&b's in Salento en we wijzen je de beste stranden. Meer over de keuken van Salento en de DOC Salice Salentino vind je terug in onze rubriek Culinair Italië.

Onze reis naar de Salento begint in Lecce de hoofdstad van de provincie. We blijven er net lang genoeg om te genieten van wat koopjes in de leukste winkeltjes. Vorig jaar heeft onze collega Susan Dutton het nog uitgebreid gehad over hoe deze stad kunstenaars en cultuur liefhebbers trekt, wil je daar meer over lezen dan kan je het beste het artikel over Lecce raadplegen. De Salento is gemakkelijk bereikbaar via de luchthavens Bari en Brindisi.

Bezienwaardigeheden Lecce en omgeving

Omdat Lecce een ècht klassiek voorbeeld is van de barok architectuur zul je hier overal de prachtige gevels van kerken willen bewonderen van bijvoorbeeld de Piazza Duomo waar je iedere avond in het donker ook kan genieten van een mooi lichtspel. Ondanks de barokke rijkdom heeft Lecce ook een rijk Romeins verleden waar je nog mooie overblijfselen kunst terugvinden. Bezoek bijvoorbeeld het uiterst goed bewaarde Romeinse amfitheater. Als je niet genoeg kan krijgen van imposante barokke kerken moet je een uitstapje maken naar Campi Salentina (Madonna della Grazie 1579). Ongeveer 15 km naar het zuiden ligt het plaatsje Copertino met het wondermooie Castello dei Castriota waar Barok de Renaissance ontmoet. 20 km richting kust kom je ook nog het slaperige dorpje Nardò tegen met haar barokke straatjes, best toe aan een renovatie maar ondanks dat voor mij persoonlijk toch nog erg charmant zelfs in deze staat van onderhoud.

De Salento en het erfgoed van Byzantium

Salento, een land tussen twee zeeën, de vlammende kleuren van Byzantium geven leven aan zoveel moois in deze streek, niet alleen in de fresco's met heiligen gekleed in kleurrijke gewaden in prachtige kerken, maar ook in miljoenen kleurrijke lichtjes die gebruikt worden bij het versieren van monumenten en gevels tijdens de festivals zoals op ferragusto (15 augustus). Om het Byzantijnse erfgoed van Salento te ontdekken beginnen we in Squinzano bij de Abdij van Santa Maria delle Cerrate ooit volledig omgeven door Griekse Johannesbrood- of Carobebomen.

In het nabij gelegen Salice Salentino kunnen we wijn proeven, de DOC's uit deze buurt zijn erg geliefd vooral de Primitivo, je leest meer over de wijn uit deze streek in dit artikel over de Salice Salentino in de wijn rubriek van Dolcevia.com Italië. Lees hier meer over wijn uit de streek van Salento

Vanuit het binnenland reizen we terug richting de Adriatische kust richting Gallipoli, een stad met een Hellenistisch (Grieks) verleden, de naam betekent in het Grieks 'Mooie stad'. Griekse overblijfselen zijn wel schaars, maar we vinden nog het oude klooster van San Mauro wat wel bijzonder is omdat het openstaat tot alle maritieme culturen. Praktisch alles in de stad doet herinneren aan het maritieme verleden maar vooral de zeelucht die over de typische piazza's waait en door de pittoreske straatjes kenmerkt de verder rustige havenstad. Vlakbij de stad vinden we de eerste witte zandstranden waar het water even helder is als we ons kunnen herinneren van de Griekse eilanden. Het volgende dorp ligt op een steenworp afstand: Galatone met veel aardige bezienswaardigheden zoals het eigenzinnige kerkje in Spaanse stijl en het Santuario del Croscifisso uit de 17de eeuw, het Castello dei Pignatelli en de Chiesa Maggiore.

Het onvergeetbare Ugento en de Centropietre van San Giovanni

Dichter bij de kust richting Gallipoli liggen nog verschillende karakteristieke dorpjes met Byzantijnse overblijfselen zoals de kleurrijke mozaïeken in de dorpskerkjes van Alezio, Parabita en Casaranello. Ugento is onvergelijkelijk, van oorsprong een stad bewoond door Mesopotamiërs (een etno-linguïstisch volksstam) met een weelde aan barokke gevels en palazzi zoals het Palazzo Colosso en wordt door velen aanbevolen als uitgangspunt voor wandelingen en fietstochtjes. In het nabije gelegen Patu staat een zeer eigenaardig bouwsel: de 'Centopietre' of honderd stenen. Een antieke cisterne ligt aan de voet van de Byzantijnse kerk van San Giovanni.
In Lueca komen we in het meest zuidelijke puntje van Italië; de rotsen aan de kust zijn bijna spierwit en contrasteren mooi tegen het turquoise water van de mediterrane zee. In Santa Maria di Lueca, een historische villawijk zal menig fotograaf zich niet kunnen weerhouden om de villa's in allerlei bonte kleuren te vereeuwigen. Het is een ideale plek om te genieten van de keuken van Salento, hier vind je ook vier zeer goede restaurants in de Santa Maria di Lueca en omgeving.

Otranto en het Griekse erfgoed van de Grecià Salentina

Langs dit stuk van de Adriatische kust na de vestingstad Otranto vind je twee idyllische kustplaatsen : het strand van Torre Sant'Andrea met een imposante burcht aan het einde van het zandstrand en het romantische strand van het nog rustige toeristische park van Alimini. Tot Otranto sieren witte rotsen deze grillige kust, je vindt grotten die natuurlijke inhammen creëren in de baaien van de badplaats Castro bijvoorbeeld. Het Byzantijnse Otranto heeft meer toeristische trekpleisters dan de voor genoemde kustplaatsen. Uiteindelijk was dit ook een heel belangrijke stad vergelijkbaar met Constantinopel en het werd druk bezocht door allerlei belangrijke aristocraten, bisschoppen, monniken en literaire schrijvers. Je zal zeker allerlei interessante overblijfselen uit deze antieke tijd vinden, de karakteristieke huizen, crypten, catacomben, vroeg Christelijke basilica, nu ruïnes en een prachtige kerk versierd met fantastische fresco's in de kleurrijke stijl van de Grieks Orthodoxe kerk. Om een paar tips te geven: de Byzantijnse crypten van Carpiagnano Salentino met de oudste fresco's van Puglia en Giurdignano, een rond gevormde ondergrondse basiliek gehouwen uit de tufsteen van Otranto.

Santa Cesarea

Santa Cesarea Terme staat in het teken van de termen volgens de lokale legende kreeg de stad deze naam omdat een jonge vrouw 'Cisaria' op de vlucht geslagen door haar woedende vader , zich zou hebben verstopt in een van de vele grotten aan zee rondom de stad, ze verloor helaas het leven toen ze uitgleed en in het hete water terecht kwam. De stad is een bloeiende toeristenstad met veel Moorse elementen die je terug vindt in de architectuur.
Het achterland van de termenstad Santa Cesarea Terme herinnert aan Griekenland en het dialect wat ze hier spreken is voor mij onverstaanbaar, de bevolking noemt zich Griko, sommigen spreken nog een taal die veel lijkt op het Grieks. De streek is rijk aan ambachten en folklore zoals je terug zult vinden in de dorpjes Maglie waar iedere jaar het beroemde klokkenbel festival wordt gehouden en Muro Leccese met een muur gebouwd in de 3de of 4de eeuw voor Christus.

De mooiste stranden aan de Salento

De kust van de Salento heeft zowel witte zandstranden met ondiepe wateren waar je altijd je tenen kunt blijven zien, als witte en rode rotsstranden waar de dappersten van de grillige rotsen duiken in diepe baaien met helder blauw water. De mooiste vonden wij Torre Sant'Andrea met witte rotsformaties die als een speer uit het water lijke te rijzen. Daar vlakbij ligt het rustige witte zandstrand van Alimimi, een van de meest schone stranden van Italië. De kleine baai van Porto Muggio tussen Castro en Santa Cesarea Terme is idyllisch te noemen, een klein zand strand dat uitloopt in een prachtige turquoise baai, populair bij zeilers. Het Maldiven strand is waarschijnlijk een van de meest beroemde stranden van Italië met spierwitte brede zandstranden, het helderste water waarvan het diepste punt maar 1,5 m is, en hier en daar wat kleine eilandjes, doet het inderdaad een beetje denken aan de èchte Maldiven. Hoger langs de westkust ligt het trendy Porto Cesareo een plaats die steeds populairder lijkt te worden met chique strandtenten, mooi publiek en witte stranden. Deze oorspronkelijke jachthaven biedt tegenwoordig een strandvakantie zoals het hoort.

Op de fiets in de Salento

Vind je het een beetje saai om de geijkte toeristische routes te nemen dan hebben we hier wat ideeën voor alternatieve routes. Je zou bijvoorbeeld kunnen kiezen voor een leuke fietstocht, een kunstroute of een vaarroute, want er zijn veel mogelijkheden in de Salento. Fietsen wordt vooral aanbevolen en er is in de regio zelfs een organisatie die het fietsen in de regio moet promoten. Deze vereniging heet de Salento Bici Tour en organiseert allerlei leuke tochten in de omgeving. Meer info op: http://www.salentobicitour.org

Interessante link: Reizigers over Puglia en de Salento