Waar ligt het eigenlijk? Ik wist het niet precies maar vermoedde in de buurt van Milaan. Op uitnodiging van de provincie mocht ik drie dagen op ontdekking. Wat ik zag was een verrassing: het eten, het landschap en de stad met haar monumenten.

Ik kwam aan op de luchthaven van Malpensa, de enige stad die in de buurt ligt en kwam er achter dat Novara in de regio Piemonte ligt en niet zoals ik dacht in Lombardije wat voor de hand zou liggen omdat Milaan maar 40 km is. Nog een verrassing, zowel het Lago Maggiore als het Lago di Orta liggen beiden in de provincie Novara.

Er komen drie belangrijke gastronomische zaken uit Novara: rijst, Gorgonzola kaas en Nebbiolo wijn. Om mijn aankomst te vieren proefde ik van alle drie in Bistrot Nuares. Ik at de verrukkelijke Risotto met Gorgonzola en de wijn die mij werd aanbevolen was een 2008 Moet Ziflon Colline Novarese Nebbiolo die er uitstekend bij paste.

Wat is een affineur?

Om kaas op de juiste manier te laten rijpen heb je een affineur nodig, deze persoon is verantwoordelijk voor de affinage, het rijpingsproces van de kaas. Dikwijls worden kazen duizenden kilometers vervoerd om bij de juiste affineur in bewaring te worden gegeven. Ik liep door eindeloze kelders waar kazen van her en der lagen te rusten en te rijpen totdat het moment van perfectie is bereikt. Guffanti Formaggi bevindt zich in Arona aan het Lago Maggiore en een bezoek is dit zeker waard, ook al omdat de rondleiding in perfect Engels wordt verzorgd, maar bovendien om de aperitivo met kaasproeverij tot slot waar ik leerde dat een goede Gorgonzala pikant (piccante) hoort te zijn en niet de zachte (dolce) die wij gewoonlijk eten.

Novara, het historisch centrum

De stad Novara is klein (150.000 inwoners) maar heeft een rijk verleden wat te zien is aan de architectuur, in het bijzonder de kathedraal (Duomo) in de 19^de eeuw herbouwd doorAntonelli die het gebouw met zijn grandioze en persoonlijke stijl en gigantische pilaren in een soort neo-klassiek monster maakte. De Banco Populare di Novara heeft wereldwijd bekendheid, maar vooral omdat deItaliaanse eenheid hier werd getekend nu precies 150 jaar geleden. Verbazingwekkend en vooral prettig is dat Novara uit haar historisch centrum junk food en junk winkels wist te mijden, in tegenstelling met andere provinciale hoofdsteden die ik hier niet zal noemen. Voor meer informatie stap je even binnen bij de behulpzame toeristeninformatie.

Novara was een Romeinse stad wat nog te zien is aan de wallen die er gedeeltelijk nog zijn. Je krijgt een goede indruk van de rijke geschiedenis in het Museum van de Duomo (Museo della Canonica), ga ook even kijken naar het onschatbare ivoren tweeluik uit de 5^de eeuw dat daar ligt uitgestald.

Lago di Orta en S. Giulio

Als je de stad Novara verlaat ontkom je niet aan de imponerende achtergrond van de Monta Rosa en de besneeuwde alpentoppen, die in deze tijd van het jaar een schilderachtig contrast vormen met de okergele rijstplantages. Omdat het Lago Maggiore al grote bekendheid geniet kies ik er voor om het kleine maar uiterst charmante Lago di Orta te bezoeken waarin zich het magische eilandje S. Giulio bevindt. Als we de legende moeten geloven waren het twee Griekse broers uit Egina, Giulio en Giuliano die in het jaar 390 op het eilandje met hun dan inmiddels 100^ste kerk in de regio het Christendom wilden installeren. Giulio moest daarvoor eerst nog een draak verslaan. De fundamenten van de kerk zouden onder de Abdij die nagenoeg het ganse eiland beslaat, liggen. Dan zijn er verder nog een bar, een restaurant en drie inwoners, om de bijnaam van het ‘eiland van stilte’ eer aan te doen. Hoe het ook zij, het geraamte van iets wat op een draak lijkt is ooit gevonden bij archeolische opgravingen.

Orta

Het stadje Orta, een Werelderfgoed plaats, aan het meer heeft een middeleeuwse poort, een park, wat winkels en restaurantjes en wordt immens druk bezocht in de zomermaanden. Probeer die maanden te mijden en geef voorkeur aan een bezoek in het najaar, het is nog lekker van temperatuur en de najaarskleuren van de natuur rondom het meer geven je meer dan een enkel kodakmoment. Verblijf in Hotel Villa Crespi (kooklessen) dat een keuken heeft met twee welverdiende Michelin sterren. Om meer van de omgeving te zien kan ik het plaatje Ghemme aanbevelen waar een mooie wijn van de zelfde naam wordt gemaakt, Bogogno als je wilt golfen met witte alpentoppen in het decor en voor de natuurliefhebbers Castelbetrame aan de Sesia rivier. Monumenten en talloze abdijen in de streek zijn open voor tours, zoals b.v. die van San Nazarro Sesia.