Aan het lieflijke Lago Maggiore waar je bloemrijke tuinen en zacht glooiend groen landschap verwacht, rijst plotseling een ongenaakbare rots steil uit het water waar een gruwelijk verhaal mee verbonden is. Dit was 35 jaar lang de woonplaats van Alberto Besozzi, de kluizenaar van Santa Caterina del Sasso.
Vergelijk nu hotelprijzen in Reno, Leggiuno
Eind jaren '70 ontdekten we de kerk en het klooster toevallig toen we een vakantie doorbrachten in een hotel in Reno, dat direct aan het meer gelegen was. Het was toen nog niet goed toegankelijk, zeker niet voor toeristen, ik herinner me dat we met ons opblaasbootje langs de kust peddelden en vanaf het meer naar het klooster omhoog keken. Het was toen een prachtige plek en nu nog steeds om vakantie te houden. Toen ik er nog niet zo lang geleden nog eens langs reed, kon ik het hotel niet meer terugvinden, hoewel Hotel Riva dat er nu staat wel ongeveer op dezelfde mooie plek ligt.
Hotel Riva, Via Lungolago, 14, 21038 Leggiuno VA - Prijzen en reserveren
Het klooster lag er verwaarloosd bij en ik kan me voorstellen dat de provincie het in die tijd heeft gerestaureerd om het meer toegankelijk te maken voor toeristen, want zo'n rotskerk die alleen via een stijle trap van meer dan 250 treden of per boot toegankelijk is, trekt altijd wel mensen. Inmiddels heeft het klooster er een lift bij gekregen, een gedurfd stukje moderne techniek die alle lift ingenieurs en vergelijkbare beroepen het hart sneller laat kloppen. De lift overbrugt een hoogteverschil van 51 meter tussen het plein Cascine del Quiquio en de eigenlijke ingang van de Hermitage. Dit technische juweeltje kan tot 12 mensen tegelijk vervoeren.
De geschiedenis van het klooster
Toen de welvarende koopman Alberto Besozzi uit het nabijgelegen plaatsje Arolo schipbreuk leed op de klippen van het Lago Maggiore tijdens een heftige storm ergens in de 12de eeuw, en ja, ook op een meer kan het goed spoken, overleefde hij de ramp maar nauwelijks. Uit dankbaarheid deed hij de gelofte aan de heilige Catherina van Alexandria dat hij zijn verdere leven als kluizenaar zou doorbrengen in de grot waar hij strandde, een plek waar het Lago Maggiore 200 meter diep is en die alleen vanaf het water te bereiken was: 35 jaar hield hij het vol.
De heilige Catherina op de rots 'del Sasso'
Tijdens de pestepidemie van 1195 werd een kapel gebouwd op de plaats waar Alberto de Kluizenaar gewoond had. In de 14de eeuw kwam hiervoor een klooster in de plaats dat bewoond werd door Augustijner monniken. In 1379 verving een orde van Ambrozijnen de Augustijners die daar tot 1649 verbleven, waarna de Karmelieters het klooster en de kerk overnamen. Het kloostercomplex, zoals het er nu staat werd gebouwd gedurende de 13de tot en met de 15de eeuw en kreeg de naam S. Caterina del Sasso genaamd naar Catherina van Alexandria.
Restauratie door de provincie Varese
In 1970 kwam het klooster in handen van de provincie Varese die het zoals gezegd ging restaureren. Nadien werd het klooster nog een tiental jaren bewoond door Dominicanen, die gevolgd werden door Benedictijnen. Met die laatsten had het klooster wel ongeveer elke belangrijke orde van broeders voorbij zien komen.
De kerk en het klooster zijn rijk aan fresco's uit de 14de tot zelfs de 19de eeuw, die zeker de moeite waard zijn. Maar het meest indrukwekkende is vanzelfsprekend het uitzicht vanaf de galerij over het Lago Maggiore en de palmentuinen langs de oevers van het meer tot aan de schilderachtige Borromese eilanden die schitteren als parels in de zon.
Toerisme aan de Lombardische kant van het Lago Maggiore
De grens tussen de regio's Piemonte en Lombardije loopt dwars door het Lago Maggiore van de Zwitserse grens naar de zuidpunt bij Sesto Calende. Deze kant van het meer is dus Lombardije en de overkant met de plaatsen Stresa en Verbeno ligt in Piemonte.
Om Santa Caterina del Sasso te bereiken neem je de SP69, een prachtige weg die helemaal langs het meer loopt. Na Laveno, de grootste plaats aan deze oever rij je tot Reno. Er is ruime parkeergelegenheid aangelegd op het plein dat langs de weg is gelegen.
Santa Caterina del Sasso, Via Santa Caterina, 13, 21038 Leggiuno VA - https://www.eremosantacaterina.it/ - Van april tot oktober zijn de openingsuren van 8.30 uur tot 18.30 uur. (In het laagseizoen in het 's ochtends gesloten)Laveno
Laveno heeft een ferry die je kunt nemen naar de overkant en de stad Verbano. Om de Borromese eilanden te bezoeken is dit niet aan te bevelen, je kunt dan beter de auto pakken en naar Stresa rijden. Laveno beschikt ook nog over een kabelbaan naar de top van de berg achter de plaats op meer dan 1000 meter hoogte een plek met een mooi uitzicht over het meer. Het is een charmant plaatsje waar verder niet veel te doen is, met een kleine jachthaven, een strandje, een kerk en een gezellige piazza. En gek genoeg niet erg veel veranderd sinds mijn kinderjaren.
Ik geef persoonlijk de voorkeur aan de oostkant, het is een stuk rustiger, er zijn minder hotels en maar twee campings, hoewel ik meen dat een daarvan een bungalowpark is. Maar waar deze kant vooral mijn voorkeur voor heeft, is het uitzicht, op een heldere dag kun je aan de overkant de besneeuwde alpentoppen van de Monte Rosa zien liggen en dat uitzicht heb je niet aan de Piemontese kant niet.
Lees ook over het Lago Maggiore
Overnachten na de Gotthardtunnel in Italië, tips en hotels
Lago Maggiore, eeuwig mooi, eeuwig charmant
Lago Maggiore: De Borromeïsche eilanden
Vergelijk nu hotelprijzen in Reno, Leggiuno
