Het ligt aan de Via Roma, midden in het bruisende hart van de Siciliaanse hoofdstad Palermo. Met aan de voorzijde naast de ingang de twee palmen die het zijn naam geven: het fraaie Grand Hotel Et Des Palmes. Voor wie slechts Italiaans beheerst staat de naam ook in dikke letters in de gevel gegrift: Grande Albergo.

Dit Grand Hotel is niet zomaar een vier sterren-hotel. Het is een monument van een voorbij Palermo. Het werd in 1874 opgetrokken als statig woonhuis voor de steenrijke familie Ingham-Whitaker, Engelse handelaren in Marsala-wijn die zich op het eiland hadden gevestigd. Vervolgens werd het aan het begin van de 20ste eeuw geheel in de toen razend populaire Jugendstil omgebouwd tot een luxueus hotel. En wat voor een hotel.

Toen ik er een paar jaar geleden voor het eerst binnenliep werd ik overdonderd door de rijkdom van de versiering en de licht muffige geur van het vele pluche. Hier waren vele beroemdheden mij voorgegaan. Hier voltooide componist Richard Wagner zijn laatste opera Parsifal. Hier onderhield de Italiaanse premier van Siciliaanse afkomst Francesco Crispi zijn vrienden met anekdotes over de Romeinse politiek en trakteerde een andere Siciliaans premier, Vittorio Emanuele Orlando, zijn gasten op een diner van maar liefst twaalf gangen.

Lucky Luciano en Giulio Andreotti vaste gasten

Hier logeerde vlak na de Tweede Wereldoorlog de Amerikaanse maffiabaas Lucky Luciano met zijn minnares. In een van de prachtige zalen vergaderden de hoofden van de belangrijkste families tijdens de beruchte “maffiatop” van 1957, waarbij ze de heerschappij over het eiland onderling verdeelden. Wanneer je er rond loopt, lijk je achter iedere zuil de schim van de onlangs overleden oud-premier Giulio Andreotti te kunnen ontwaren, omringd door zijn trouwe Siciliaanse partijgenoten. De zorgvuldig klaargemaakte cocktail in de bar smaakt er alleen maar beter om.

Maar ook Coppola en Al Pacino

Ook gewonere beroemdheden zijn dikwijls te gast geweest in het Delle Palme, zoals de Palermitanen het hotel liefdevol noemen. Francis Ford Coppola, Al Pacino, Burt Lancaster, Vittorio Gassman. De lijst is te lang om op te noemen.
Maar nu gaan de deuren dicht. Per 4 januari sluit dit symbool van Palermo bij gebrek aan klanten en te hoge onderhoudskosten. Bijna alle 41 personeelsleden zullen worden ontslagen. Het hotel is dringend aan renovatie toe, maar in deze tijden van crisis heeft de investeringsgroep die het hotel beheert besloten om de tent te sluiten. Een besluit dat genomen is niet lang nadat de topman van de groep is gearresteerd wegens fraude.

Misschien is er nog hoop voor Delle Palme

In Palermo gaan felle protesten op om het prachtige monument te behouden voor de stad. Ik hoop van harte dat het lukken zal en dat het hotel een doorstart kan maken. Want met het Delle Palme verliest Palermo echt een stukje van zijn ziel. Ondertussen schrijven de kranten dat misschien een groep Arabische investeerders interesse heeft in het hotel. Er gloort dus weer een sprankje hoop.