Festa della Sensa (Hemelvaart)

Het feest van de Sensa was een christelijke feestdag die in de Republiek Venetië gevierd werd ter herinnering aan Christus' tenhemelopneming ('Ascension', in het Venetiaans: Sènsa), en viel op de donderdag na de vijfde zondag van Pasen.

Behalve een religieuze betekenis had het festival ook een grote burgerlijke waarde, want het herdacht twee belangrijke gebeurtenissen voor de Republiek. De eerste vond plaats op 9 mei in het jaar 1000, toen Doge Pietro II Orseolo de door de Slaven bedreigde bevolking van Dalmatië redde: de datum markeerde het begin van de Venetiaanse expansie in de Adriatische Zee.

De tweede gebeurtenis houdt verband met het jaar 1177, toen onder Doge Sebastiano Ziani paus Alexander III en keizer Frederik Barbarossa de Vrede van Venetië ondertekenden, een verdrag dat een eind maakte aan de eeuwenoude tweestrijd tussen het pausdom en het keizerrijk.

Ter gelegenheid van dit festival vond de rite van het Huwelijk van de Zee plaats, waarmee Venetië's heerschappij over de zee symbolisch werd herbevestigd.

Volgens een traditie die minstens sinds de 13de eeuw bestaat, werd de ceremonie van het Huwelijk van de Zee teruggevoerd tot de Vrede van Venetië, waarbij Paus Alexander III Doge Sebastiano Ziani en zijn opvolgers het recht verleende de zee te huwen om de Venetiaanse heerschappij erover te bevestigen.

In feite bestond in 1177 in Venetië al een soortgelijke ceremonie om de overwinning te herdenken die Doge Pietro II Orseolo in het jaar 1000 in Dalmatië op de Narentijnse zeerovers behaalde. De ceremonie, waarschijnlijk van Byzantijnse oorsprong, bestond uit de zegening van de zee door de bisschop van Olivolo in aanwezigheid van de doge, die pas na de Vierde Kruistocht de vorm aannam van het huwelijk van de zee, met de accentuering van het "keizerlijke" beeld van Venetië.

 Het bezoek van de Doge aan San Nicolò na het Huwelijk van de Zee.

Op de vooravond van Hemelvaartsdag zou de bucintoro de Arsenale scheepswerven verlaten en naar de stad gereden worden, waar hij tentoongesteld zou worden op de riva degli Schiavoni, die voor de gelegenheid versierd was. Behalve de bucintoro werden ook alle andere boten (waaronder militaire en koopvaardijschepen) die aan de optocht zouden deelnemen klaargemaakt en naar het stuk zee gebracht dat Venetië van het Lido scheidt, de gebouwen werden versierd en 's avonds luidden alle kerkklokken in Venetië tegelijk om het begin aan te kondigen van de religieuze plechtigheid die in de Basiliek van San Marco gevierd werd.

De volgende morgen kondigden de klokken het vertrek van de Doge en zijn grote hofhouding uit het Dogepaleis aan. De doge werd voorafgegaan door een muziekkorps, de Sopragastaldo, de Missier grande (het hoofd van de politie), de porta stocco en de sedia curule, het symbool van gerechtigheid. Daarna werd hij gevolgd door een hof bestaande uit de Serenissima Signoria, de Cancelliere grande, de belangrijkste magistraten, de apostolische nuntuntius en de andere buitenlandse ambassadeurs. De Doge en zijn hofhouding begaven zich daarna naar de kust om aan boord te gaan van de bucintoro, die, na een kanonschot voor het plein (en een concert van kanonvuur van de marineschepen), vervolgens het bekken van San Marco in voer in de richting van het Lido.

Samen met de bucintoro werden de wateren van het bekken van San Marco ook bevaren door de peatoni, drie gouden bootjes die de bucintoro bij zijn uitstapjes altijd volgden; dan waren er de gouden gondels van de pauselijke nuntius, die van de andere ambassadeurs en die van de patriarch van Venetië. Behalve de representatieve boten waren er ook zes grote galjoenen, versierd met zijden doeken en vlaggen, waarop de band speelde en er was een klein leger van Dalmatische soldaten in ceremonieel tenue. Er waren nog eens twaalf schepen, waaronder brigantijnen, galjoenen, sciabecchi en feluccas, ook rijk versierd en voorzien van muziekkorpsen en Dalmatische soldaten. Er waren ook de peote die de verschillende gemeenschappen van de dogado vertegenwoordigden, elk met een eigen identificerend vaandel, en tenslotte waren er talrijke gondels en particuliere boten van verschillende soorten die de processie volgden.

Eenmaal bij het Lido aangekomen, stopte de bucintoro en terwijl de kanonnen van de galjoenen losse flodders bleven afvuren, vond het ritueel van het Huwelijk van de Zee plaats. Uit de bucintoro goot de Doge, geflankeerd door de patriarch van Venetië, een ampul wijwater en een door de patriarch gezegende ring in zee, terwijl hij de woorden uitsprak:

"Desponsamus te, mare nostrum, in signum ven perpetuique dominii" ("Wij huwen u, onze zee, als teken van ware en eeuwige heerschappij").

Toen het Huwelijk van de Zee voorbij was, ging de Doge van boord bij het Lido van Venetië en van hieruit naar de kerk van San Nicolò waar hij, ontvangen door de menigte en de Benedictijner monniken, de pontificale mis bijwoonde. Terwijl de doge en zijn hofhouding de mis bijwoonden, genoten de gondeliers van snelheidswedstrijden in het kanaal van Giudecca en werden er grote lunches gehouden in de tuinen van de omliggende eilanden. Net als bij het carnaval mochten de mensen tijdens het Sensa festival maskers dragen en zich uitbundig verkleden.

Eenmaal terug in San Marco bezocht de Doge de Sensa kermis en bood dan tegen lunchtijd een uitgebreid banket aan in het Dogepaleis, waarvoor honderd arsenalotti aan tien tafels waren uitgenodigd, evenals illustere leden van het patriciaat en ambassadeurs, en een publiek van toeschouwers dat de stedelingen vertegenwoordigde werd toegelaten tot de eerste gang. Het banket werd geopend met verschillende hors d'oeuvres, meestal jam en pastei gevuld met vlees, fruit en groenten en soms zaten er zilveren munten in als geschenk voor de gasten. De tafel was rijkelijk voorzien van Griekse wijn (van betere kwaliteit dan de plaatselijke wijn) en had als hoofdgerecht wild, dat soms nog met huiden en veren werd gepresenteerd, met daaraan vast diverse gebraden en gekookte vleessoorten. Het banket eindigde met zoetigheden van amandelen, pistachenoten en pijnboompitten, waarbij marsepein in verschillende feestfiguren werd gegoten. Na afloop van het banket mochten de gasten het bestek, de servetten en andere voorwerpen die op tafel lagen meenemen om te bewaren als souvenir van het feestmaal.

De Sensa markt, opgericht in de 14de eeuw, ontstond doordat Venetië in het late voorjaar overspoeld werd door pelgrims op weg naar het Heilige Land, die meestal tot het feest van Corpus Christi in de stad bleven, en door talrijke gelovigen die naar de Basiliek van San Marco gingen om de aflaat te verkrijgen die Paus Alexander III had verleend.

De Sensa markt werd acht dagen voor Hemelvaartsdag op het San Marcoplein opgezet en ging de volgende vijftien dagen door en werd regelmatig bezocht door de doge en zijn buitenlandse gasten. De verkopers waren opgesteld in een ellipsvormige houten bouwsel die het hele plein in beslag nam; terwijl de buitenste ring de meest gangbare goederen verkocht, toonde de binnenste ring voorwerpen van grote economische waarde en artistieke kunstwerken. De markt ging door tot in de avond en trok een groot aantal toeristen en handelaars.