Wat is het verschil tussen een soep (zuppa) en een minestra? Om te beginnen bestaat het woord Minestra een paar eeuwen langer dan Zuppa. Afgeleid van het Latijnse ministrare, dat "toedienen" betekent, verwijst het woord naar het feit dat minestra uit een centrale kom of pot werd geserveerd door de belangrijkste persoon in het huishouden. Minestra was traditioneel de belangrijkste - en voor de armen vaak het enige - gerecht van de maaltijd.
Tegenwoordig is het een algemene term voor een voorgerecht of primo van groenten, peulvruchten, pasta of rijst gekookt in bouillon. Risotti en pastagerechten zoals spaghetti alla vongole worden soms minestre asciutte of "droge" minestre genoemd. Minestrone is slechts één van de vele minestra soepen. Er bestaan veel regionale variaties, maar een minestrone moet altijd een "bindgroente" bevatten, zoals verse of gedroogde bonen of andere peulvruchten, aardappelen of pompoen. Er moet ook pasta of rijst, of in dit geval spelt, in zitten.
