Met pistes tot 3883 meter is Cervinia-Zermatt het skidak van de Alpen. Op die hoogte is sneeuwzekerheid geen reden tot zorg. Vaak bedenkt meer dan vier meter sneeuw de hogere afdalingen. Gelegen aan de zuidzijde van de Alpen, is Cervinia ook nog eens zonzeker: meer dan honderd dagen zon per winter.

Op zo'n mooie dag zie je het skigebied in volle glorie. Met uitgestrekte sneeuwvelden geheel boven de boomgrens, omringd door ongenaakbare bergwanden. Het geheel onder toeziend oog van de piramidevormige Matterhorn, de rots der rotsen.

Het Italiaanse deel van het skigebied is een uitgebreid netwerk van 115 kilometer aaneengesloten piste, verdeeld over Cervinia en buurdorp Valtournenche. Elke skilift ontsluit gemiddeld drie goddelijke afdalingen. De hellingen zijn opmerkelijk flauw: met vlakke, brede, kilometerslange racebanen als resultaat. Druk is het nergens. Niet bij de liften, zeker niet op de piste. In de uithoeken van het gebied heb je  regelmatig hele afdalingen piste voor jezelf. Een paradijs voor beginners en gemiddelde skiers, want vrijwel iedere afdaling is blauw of rood. Zelfs veel rode afdalingen zijn stiekem toch blauw. Cervinia heeft dan ook een chronisch tekort aan zwarte pistes. Dat zijn er slechts vijf.

Cervinia's liftarsenaal brengt je hoger en hoger. Tot je bij Plateau Rosa komt, balancerend op een 3480 meter hoge bergkam. Dit bergstation vormt de Zwitsers-Italiaanse grens. Dan nog kan je hoger: van Plateau Rosa over eeuwig besneeuwde gletsjerpistes naar liftstation Trockener Steck. Dat is het beginpunt van de Matterhorn Expres, Europa's hoogste skilift. Deze 100-mans cabine zweeft over grillige gletsjervelden naar de Kleine Matterhorn (3883 m). Daar waarschuwt een bord: U bevindt zich vier kilometer boven zeeniveau. Beweeg langzaam, haast u niet. Iedereen is hier een potentiele prooi voor hoogteziekte.

Het observatieplatform biedt een overrompelend panorama: 29 bergtoppen hoger dan vier kilometer, waaronder de magistrale Matterhorn. Vanaf de Kleine Matterhorn ontspringen Europa's hoogste skipistes.
Zoals de dalafdalingen naar Cervinia en Zermatt, beide langer dan 15 kilometer.
Zelfs 's werelds langste piste begint er: 22 kilometer naar Valtournenche.

Skien naar Zwitserland
Vanuit Cervinia kun je in anderhalf uur skien naar het Zwitserse Zermatt. Dankzij deze skilink met Zermatt komt het totale skigebied op 350 kilometer aan geprepareerde afdaling. Een ultragevarieerde dalafdaling kronkelt van Plateau Rosa als een slang naar Zermatt-dorp.
Supersfeervol Zermatt is zo'n Alpendorp waar alles klopt. Een geheel autovrij centrum vol houten chalets - het domein van horlogewinkels, chique hotels, multimiljonairs en Japanse toeristen.
Vanuit Zermatt zigzagt een skitreintje de bergen in. Naar de Gornergrat - een van de drie delen van Zermatt's skigebied - op 3090 meter hoogte. Daar kan je met een cabinelift verder naar de 3405 meter hoge Stockhorn. Zermatt's pistes zijn veel pittiger zijn dan die van Cervinia. Rood is echt rood, er zijn zelfs enkele diepzwarte killers. Wel oppassen, want de laatste lift richting Italie gaat om drie uur 's middags, daarna kan je niet meer terug.
Op 15 kilometer van Cervinia ligt Chamois. Dit bijzondere dorp annex mini-skigebied is de geheimtip van het Aosta-dal. Het dorp is namelijk alleen bereikbaar per skilift. In het eeuwenoude gehucht (95 inwoners) staat de tijd stil. Het dorp bestaat enkel uit authentieke houten huizen, verspreid over de ongerepte berghelling. De geisoleerde ligging geeft Chamois een intiem sfeertje. In Chamois komen geen toeristen, alleen gasten, zeggen ze in restaurant Edelweiss, waar de eigenaar zelfgestookte grappa schenkt.
Maar in Chamois kan je ook skien: 's winters doen de weilanden dienst als skipiste. Zes flinke afdalingen doorsnijden het dorp. Uitdagende, uitgestorven pistes met werkelijk perfecte sneeuw: wintersport en onthaasten tegelijk.

Breuil-Cervinia: het dorp
Waarom Breuil-Cervinia? Simpel: het Aosta-dal was vroeger Franstalig, en de Franse naam voor Cervinia is Breuil. Echt mooi is dit grotendeels betonnen skioord niet. Toch is het dorp best gezellig, zeker onder een laagje sneeuw. De autovrije hoofdstraat Via Carrel is het kloppende hart met souvenirwinkels, skishops, slagers, bakkers en vooral veel pizzeria's. Iets verderop ligt de dorpspiste. Daar concentreert zich de nogal tamme apres-ski. Populairste bar is 'The Dragon', waar voornamelijk Engelsen en Scandinaviers komen. Het blijft er bij een rustig biertje, gedanst wordt er nauwelijks.

Langste piste ter wereld
Skigebied Cervinia-Zermatt strooit met superlatieven. Europa's hoogste liften, hoogste pistes, grootste hoogteverschillen en 's werelds langste piste. Vanaf de Kleine Matterhorn kun je skien tot Valtournenche. Onderweg is het uitzicht fantastisch. Alpenreuzen glinsteren in de zon, in de diepte ligt het groene Aosta-dal. Over uitgestrekte sneeuwvlaktes en vervolgens
door de naaldbossen kronkel je naar Valtournenche, waar de reuzenpiste eindigt in het dorp. Dan ben je 22 kilometer verder, een landsgrens overgestoken en 2359 meter gedaald.

Tekst: Joris van Drooge